天正10年（1582年）６月２日早暁（そうぎょう：明け方）、京都・本能寺。
ここに織田信長の死因をめぐる謎は凝縮されています。
どのような謎なのかを見るために、まずは織田信長の最期となった「本能寺の変」から見ていきましょう。
織田信長の死因は「本能寺にあり」
本能寺の変の直前、織田信長は「中国攻め」（中国征伐）を行なっていました。
織田信長の家臣であった羽柴秀吉は毛利氏と対峙（たいじ）していましたが、その援軍として、信長は明智光秀に出陣させます。
山陽道を羽柴筑前守に、山陰道を明智日向守に任せる戦略でした。
このとき、織田家臣団は、筆頭の柴田勝家が北陸を攻め、滝川一益は関東の北条に手を焼き、丹羽長秀は四国征伐の準備中でした。
一方、畿内はというと、明智光秀の活躍でほぼ掌握できたので、次に当時最強の敵だった毛利輝元の中国勢を撃破する準備を整え、羽柴秀吉と明智光秀に中国攻めの命を下したのです。
ところが、軍勢を整え、中国へ向かったはずの明智軍は途中で進路を京都方面に変えます。
「敵は本能寺にあり」です。
各方面軍に強力な司令官たちがいるため、やがて天下布武が成就する――
そう信じて疑わなかったであろう織田信長は、わずかな供回りのみを伴い、本能寺に滞在していました。
前夜、本能寺では囲碁の会が開かれたと伝えられています。
織田信長が囲碁を好んだことはよく知られており、この夜も近習（きんじゅ）や客人を交えて対局が行われていました。
このとき、「三劫」（さんこう）が出たとされます。
三劫とは、形勢がなかなか決着しない状態を指し、当時は不吉な前兆と受け取られることもありました。
結果論ではありますが、この出来事が後世において〝異変の予兆〟として語られることになります。
夜が明け切らぬうち、明智光秀が謀反（むほん）を起こし、「敵は本能寺にあり」と号令をかけて攻め寄せます。
これが本能寺の変です。
本能寺は四方を町屋に囲まれた寺院で、城郭のような防御設備を持たない場所でした。
織田信長は応戦しますが、多勢に無勢であり、戦況は急速に不利となりました。
やがて寺には火が放たれ、戦闘は短時間で決着したと考えられています。
しかし、このとき織田信長がどのような最期を迎えたのかについては、遺体が確認されなかったため、後世にさまざまな説が生まれることになりました。
以下では、代表的な三つの説、すなわち切腹説、焼死説、生存説について、それぞれの根拠と問題点を整理してみます。
織田信長の死因①：切腹説
まずは、切腹説です。
もっとも可能性が高く、もっとも広く受け入れられている説と言えるでしょう。
武士の作法として自害した？
信長が本能寺の一室において自害したとする考え方です。
江戸時代に成立した軍記物や後世の史料の多くが、この説を採っています。武将が敗北を悟った際、切腹によって最期を遂げるという行為は、当時の武士の作法や価値観から見て不自然なものではありません。
信長に近侍（きんじ）していた森蘭丸（もり・らんまる）らが奮戦し、主君の最期を見届けたという伝承も、この切腹説を補強しています。
寺に火を放ったのは、主君の遺体が敵の手に渡ることを防ぐためであった、という説明もよく用いられます。
ただし、森蘭丸も本能寺の変で討ち死にしている可能性が高いため、確実な歴史的資料はありません。
遺体が見つからなかったことが切腹説の弱点
一方で、切腹説には決定的な弱点もあります。それは、信長の遺体が確認されていない点です。
明智方は変後、本能寺跡を捜索したようですが、信長と断定できる遺体は見つからなかったと伝えられています。
切腹であれば、何らかの痕跡が残っても不思議ではありません。
明智光秀は信長の「みしるし」（御印：首）の確認を強く望みましたが、その願いはついに叶えられませんでした。この点が、他の説を生む大きな要因となりました。
織田信長の死因②：焼死説
なぜ信長のみしるしが見つからなかったのでしょうか？
そこから派生したのが、焼死説です。
本能寺の炎に巻き込まれた？
信長が自害する前に、本能寺の炎に巻き込まれて命を落としたとする考え方です。
本能寺は木造建築であり、ひとたび火が回れば短時間で全体が炎上した可能性が高いと考えられます。
早暁の混乱のなか、逃げ場を失った信長が焼死したとしても、不自然ではありません。
遺体が見つからなかったのは焼失したから？
焼死説が注目される理由の一つは、〝遺体が見つからなかった〟という事実を比較的説明しやすい点にあります。
高温の炎によって遺体が激しく損壊し、身元の特定ができなかった、あるいは灰燼（かいじん）に帰した可能性も考えられます。
ただし、当時の火災の規模や焼失の程度を具体的に示す一次史料は乏しく、この説も推測の域を出ないという問題を抱えています。
いずれにせよ、みしるし（遺体）を明智方が見つけられなかったという点で、切腹説と焼死説は同じだと言えます。
織田信長の死因③：生存説
遺体がなければ、ひょっとして逃げ延びて生きていたのかも？そう思うのは無理のないことです。
当然のように生存説が生まれます。
実は生き延びた!?
織田信長は本能寺から脱出し、その後もどこかで生き延びたとする説です。
遺体が見つからなかったこと、そして信長ほどの人物であれば密かに脱出する策を講じていたのではないか、という想像が、この説を支えています。
各地に残る織田信長生存の伝承
生存説は、後世になるほど多様な形をとります。各地に「信長が落ち延びてきた」という伝承が残り、僧になった、海外に渡ったなど、物語性の強い話も少なくありません。
20世紀末に歴史if（イフ）小説ブームがありました。
これは仲路さとる氏による『異戦国史』のヒットによるブームで「信長死せず」がテーマでした。
本能寺の変を生き延びた織田信長が、豊臣秀吉と対決をするのです。
痛快な物語ですがあくまでもフィクションです。
その他にも、明智光秀が詠んだとされる「時は今 雨が下しる 五月哉」という句を、謀反の暗号や織田信長生存を示唆するものと解釈する説もあります。
しかし、これらはいずれも同時代史料による裏づけを欠いており、歴史的事実として扱うには慎重であるべきでしょう。
ちなみに、上の句は、明智光秀が本能寺の変の直前に愛宕山（あたごやま）で詠んだとされ、「今は（天下を）治める時だ、この五月（梅雨の雨）のように」という意味です。
織田信長の死因は切腹説、焼死説が妥当
織田信長の死因について、切腹説・焼死説・生存説を見てきましたが、現在の歴史学では、切腹を含む形で本能寺において命を落としたと考えるのがもっとも妥当とされています。
ただし、遺体が確認されていない以上、断定を避け、一定の幅をもって理解する姿勢が求められます。
重要なのは、信長の死因そのものよりも、この出来事が日本史に与えた影響です。
本能寺の変によって、天下統一は目前で途絶え、その後の主導権は羽柴秀吉へと移っていきます。
天正10年６月２日早暁ーー
この一瞬が、時代の流れを大きく変えたことだけは、疑いようのない事実と言えるでしょう。
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