聖徳太子は、日本に仏教を広めた人物として古くから尊敬されてきました。
そのため、後世になって、聖徳太子を過去の高僧の生まれ変わりとしたり、逆に聖徳太子がのちの時代の僧に転生したとする説が生まれました。
これらの説は、仏教が日本に深く根づく過程で、教えや信仰を代々つないでいくための〝象徴的な物語〟と捉えられてきました。
この記事では、聖徳太子の生まれ変わり説が日本の仏教文化と社会にもたらした意味を考察していきます。
聖徳太子は誰の生まれ変わり？南嶽慧思後身説とは？
中国の南朝時代に実在した高僧に南嶽慧思（なんごくえし）がいます。
南嶽慧思は『法華経』（ほけきょう）に詳しく、天台宗の祖である智顗（ちぎ）の師として知られています。
この南嶽慧思が亡くなったあと、何度か生まれ変わり、日本の聖徳太子に転生したとされる説が「南嶽慧思後身説」（なんごくえしごしんせつ）」です。
この説の背景には、天台宗の教えと法華経信仰の深いつながりがあります。
天台宗は『法華経』をとても重んじており、聖徳太子も法華経を講じたと信じられていました。
そこで「南嶽慧思→智顗→聖徳太子」という流れを強調することで、日本の天台宗が中国の正統な仏教を受け継いだことを示そうとしたのです。
つまり、「南嶽慧思後身説」は、日本仏教が中国仏教の流れを受け継ぎ、発展させたことを象徴的に物語る説だったのです。
とはいえ、史実に照らし合わせると、この説には矛盾があります。
南嶽慧思が亡くなったのは577年頃で、聖徳太子が生まれたのは574年頃とされているため、２人は同じ時期に生きていたことになり、聖徳太子が南嶽慧思の生まれ変わりだと言うには無理があるのです。
おそらく、この説は史実としてではなく、「南嶽慧思の教えや精神が聖徳太子に受け継がれた」という意味で受け止められていたと考えられます。
そのため、「南嶽慧思後身説」は、聖徳太子を政治家としてだけでなく、菩薩のような存在として神格化されるきっかけの１つにもなりました。
これは、のちの「太子信仰」の広まりにもつながり、日本仏教の宗派が発展するうえで重要な思想的支えとなったのです。
聖徳太子は、日本仏教の原動力でもあったのですね。
最澄は聖徳太子の生まれ変わり？
最澄は、767年生まれの、日本の天台宗を開いた僧です。
比叡山に延暦寺を建て、仏教の教えを広めました。
一方、聖徳太子は574年から622年頃まで生きた人物で、２人のあいだには時代の差があり、直接の関わりはありません。
しかし、後世になると、「最澄は聖徳太子の生まれ変わり」という説が語られるようになりました。
この説の誕生には、いくつかの理由がありました。
まず、聖徳太子が法華経を重視していたということです。
法華経は天台宗の中心となる教えで、最澄の信仰の中核をなすものでした。
つまり、時代は異なりますが、２人は同じ教えを重んじていたという共通点があったのです。
また、最澄自身が聖徳太子を尊敬しており、自分を「聖徳太子の弟子」「聖徳太子の志を受け継ぐ者」と語っていたと言われています。
さらに、天台宗が「聖徳太子の精神を最澄が継いだ」という流れを強調することで、日本における仏教の正統な立場を示そうとしたことも、この説が広まった要因と考えられます。
しかし、生まれ変わりという現象そのものを立証することはできません。
ここでは、「生まれ変わり」という言葉は、聖徳太子の理想や信仰を引き継ぐ「精神的な後継者」という意味で使われたのです。
そして、最澄が聖徳太子の生まれ変わりだとする説は、宗派が発展するうえで重要な役割を果たしました。
つまり、聖徳太子を宗派の重要人物として位置づけ、最澄が聖徳太子の生まれ変わりだとする説を唱えることで、宗派を社会に根づかせようとしたのです。
最澄は聖徳太子を心から尊敬していたのだと思います。
でも、その一方で、天台宗が聖徳太子を宗派の正統性を示す〝広告塔〟のように利用した側面もあったのではないでしょうか。
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空海は聖徳太子の生まれ変わり？
空海は774年に生まれ、真言宗を開いた僧として知られています。
空海は中国から密教を学び、それを日本に広めた人物で、日本仏教の発展にとても大きな影響を与えました。
そんな空海にも、「聖徳太子の生まれ変わり」だという説が伝わっています。
聖徳太子が日本に仏教を導入した「始まりの存在」であり、空海が密教を通じて日本仏教を大成させた「完成の存在」であるという考え方から、「聖徳太子が空海に生まれ変わった」という説が生まれたのです。
また、空海が修行した寺や参拝した場所のなかには、聖徳太子にゆかりのある寺院が多くありました。
そのため、後世の人びとは、「空海は聖徳太子の魂を受け継いだ人」「聖徳太子の教えを継ぐ僧」と考えるようになりました。
さらに、真言宗が日本で自分たちの教えの正当性を確立していく過程で、聖徳太子と空海のつながりを強調することが宗派としての信頼を高めるために都合がよかったという側面もありました。
しかし、聖徳太子が亡くなったのはで622年頃で、空海が生まれたのはその約150年後です。
時代の隔たりを考えると、実際に空海が聖徳太子の生まれ変わりだと言うには無理があります。
空海自身も自分が聖徳太子の生まれ変わりだと語った記録はなく、この説も信仰のなかで生まれた象徴的な説だといえます。
一方、空海が聖徳太子の生まれ変わりだとする説には、信仰的な意図だけでなく、政治的な意図も含まれていました。
空海を聖徳太子の後継者とすることで、仏教が国家を安定させる精神的支柱であるという考えを広めたのです。
このことは、当時の日本で聖徳太子の存在がどれほど大きかったかを如実に物語っていますね。
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聖徳太子生まれ変わり説の真相
上に見てきたように、聖徳太子にまつわる生まれ変わり説は、歴史的な事実というよりも、仏教の教えや精神を正統に受け継いでいることを示すための信仰的・政治的意図によって語られてきました。
南嶽慧思、最澄、空海という３人の僧が聖徳太子と結びつけられたのは、仏教の正統性を守り、日本における宗派の発展を支えるためだったのです。
その結果、これらの説は日本の仏教文化や社会に大きな影響を与えました。
中国仏教を南嶽慧思から受け継いだ聖徳太子を仏教の出発点とし、最澄や空海をその発展と完成の担い手とすることで、仏教が国家の精神的支柱であるという考えを広めたのです。
聖徳太子にいくつもの生まれ変わり説が存在するのは、それだけ聖徳太子が尊敬されていた証拠です。
生まれ変わりを実証することはできませんが、時代を超えて聖徳太子の志は受け継がれてきました。
聖徳太子が広めた仏教の精神は、今も私たちの生活や価値観のなかに息づいています。
もしかすると、聖徳太子は何度も生まれ変わり、現代に生きる私たちを静かに教え導き続けているのかもしれませんね。
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